تحلية مياه البحر حلم سعى إليه الإنسان منذ مئات السنين، وقد وردت قصص وأساطير حول إزالة الملح من مياه البحر في العصور القديمة. بدأ تطبيق تكنولوجيا تحلية مياه البحر على نطاق واسع في منطقة الشرق الأوسط القاحلة، لكنه لم يقتصر على تلك المنطقة. ونظرًا لأن أكثر من 70% من سكان العالم يقيمون ضمن مسافة 120 كيلومترًا من المحيط، فقد تم تطبيق تكنولوجيا تحلية مياه البحر بسرعة في العديد من البلدان والمناطق خارج منطقة الشرق الأوسط خلال العشرين عامًا الماضية.

ولكن لم يبدأ الناس في بذل الجهود لاستخراج المياه العذبة من مياه البحر إلا في القرن السادس عشر. وفي ذلك الوقت، استخدم المستكشفون الأوروبيون المدفأة الموجودة على السفينة لغلي مياه البحر لإنتاج المياه العذبة خلال رحلاتهم الطويلة. تسخين مياه البحر لإنتاج بخار الماء وتبريدها وتكثيفها للحصول على مياه نقية هي تجربة يومية وبداية تكنولوجيا تحلية مياه البحر.

لم يتم تطوير تحلية مياه البحر الحديثة إلا بعد الحرب العالمية الثانية. بعد الحرب، وبسبب التطور النشط للنفط من قبل رأس المال الدولي في الشرق الأوسط، تطور اقتصاد المنطقة بسرعة وازداد عدد سكانها بسرعة. استمر الطلب على موارد المياه العذبة في هذه المنطقة القاحلة أصلاً في التزايد يومًا بعد يوم. إن الموقع الجغرافي الفريد والظروف المناخية في الشرق الأوسط، إلى جانب موارد الطاقة الوفيرة، جعلت من تحلية مياه البحر خيارًا عمليًا لحل مشكلة نقص موارد المياه العذبة في المنطقة، وطرحت متطلبات لمعدات تحلية مياه البحر على نطاق واسع. .

منذ الخمسينيات من القرن الماضي، تسارعت تكنولوجيا تحلية مياه البحر من تطورها مع اشتداد أزمة الموارد المائية. ومن بين أكثر من 20 تقنية لتحلية المياه تم تطويرها، وصلت تقنيات التقطير والتحليل الكهربائي والتناضح العكسي إلى مستوى الإنتاج على نطاق صناعي وتستخدم على نطاق واسع في جميع أنحاء العالم.

في أوائل الستينيات، ظهرت تكنولوجيا تحلية مياه البحر بالتبخر السريع متعدد المراحل، ودخلت صناعة تحلية مياه البحر الحديثة عصر التطور السريع.

هناك أكثر من 20 تقنية عالمية لتحلية مياه البحر، بما في ذلك التناضح العكسي، والكفاءة المتعددة المنخفضة، والتبخر الوميضي متعدد المراحل، والتحليل الكهربائي، والتقطير بالبخار المضغوط، والتبخر بنقطة الندى، والتوليد المشترك للطاقة الكهرومائية، والتوليد المشترك للأغشية الساخنة، واستخدام الطاقة النووية، والطاقة الشمسية، طاقة الرياح، وتقنيات تحلية مياه البحر بطاقة المد والجزر، بالإضافة إلى عمليات المعالجة المسبقة وما بعد المعالجة المتعددة مثل الترشيح الدقيق، والترشيح الفائق، والترشيح النانوي.

من منظور تصنيف واسع، يمكن تقسيمها بشكل أساسي إلى فئتين: التقطير (الطريقة الحرارية) وطريقة الغشاء. من بينها، التقطير المنخفض متعدد التأثير، والتبخر الوميضي متعدد المراحل، وطريقة غشاء التناضح العكسي هي التقنيات السائدة في جميع أنحاء العالم. بشكل عام، تتميز الكفاءة المتعددة المنخفضة بمزايا الحفاظ على الطاقة، وانخفاض متطلبات المعالجة المسبقة لمياه البحر، والجودة العالية للمياه المحلاة؛ تتميز طريقة غشاء التناضح العكسي بمزايا انخفاض الاستثمار وانخفاض استهلاك الطاقة، ولكنها تتطلب متطلبات عالية للمعالجة المسبقة لمياه البحر؛ تتميز طريقة التبخر الفلاشي متعدد المراحل بمزايا مثل التكنولوجيا الناضجة، والتشغيل الموثوق، وإخراج الجهاز الكبير، ولكنها تتميز باستهلاك عالي للطاقة. من المعتقد بشكل عام أن التقطير منخفض الكفاءة وطرق غشاء التناضح العكسي هي الاتجاهات المستقبلية.